Ich floh mit Daniels letzter Besitzurkunde durch die Berge, als fünf Gewehre krachten und mein Retter plötzlich meinen Namen kannte

Als die fünf Gewehre gleichzeitig losgingen, saß ich noch nicht einmal richtig auf Elias’ Wagen.

Die Schüsse rissen die Luft über meinem Kopf entzwei. Ein Splitter flog gegen meine Wange, warmes Blut lief bis an meinen Hals, und ich presste beide Hände auf meinen Bauch.

„Fahr schneller!“, rief ich.

Elias schlug die Zügel nicht einmal. Sein dunkles Pferd sprang bereits vorwärts, die hölzernen Räder donnerten über das Geröll. Hinter uns kippte meine zerbrochene Karre seitlich um. Der alte Koffer, meine Decken und die kleine Holzkiste rutschten in den Staub.

„Meine Sachen!“, schrie ich.

„Wenn wir zurückfahren, sterben wir beide.“

Seine Stimme blieb ruhig. Genau das machte mir mehr Angst als die Schüsse.

Ich klammerte mich an den Sitz. Das Leder war rissig und roch nach Rauch und Pferdeschweiß. Unter mir bewegte sich das Kind. Ein kleiner, heftiger Stoß.

„Es lebt“, flüsterte ich.

„Dann geben Sie ihm einen Grund, weiterzuleben.“

Vor uns öffnete sich eine dunkle Schlucht zwischen zwei Felswänden. Elias lenkte den Wagen hinein, ohne zu bremsen. Die Räder sprangen über Steine, Äste peitschten gegen meine Schultern, und irgendwo hinter uns brüllte ein Mann:

„Cain! Schneidet ihnen den Weg ab!“

Ich drehte mich um. Zwischen den Kiefern sah ich fünf Reiter. Einer davon hob sein Gewehr. Sein roter Schal flatterte im Wind.

„Wer sind diese Männer?“, fragte ich.

„Männer, die glauben, dass Ihnen etwas gehört, das sie längst gestohlen haben.“

Elias griff unter die Sitzbank und zog ein Gewehr hervor. Er reichte mir die Zügel.

„Halten Sie den Wagen gerade.“

„Sie wollen schießen?“

„Nur, wenn sie uns dazu zwingen.“

Er drehte sich um, legte den Lauf auf die hintere Querstrebe und wartete. Ich spürte sein Knie neben meinem, fest und warm durch den Stoff seiner Hose.

„Nicht töten“, sagte ich.

Er sah mich kurz an.

„Das habe ich nicht vor.“

Dann schoss er.

Der Reiter mit dem roten Schal riss die Hand hoch. Sein Gewehr flog in den Staub. Die anderen duckten sich, und Elias zog mich am Arm nach unten, gerade als eine Kugel über uns hinwegschlug.

„Kopf runter!“

Ich gehorchte. Mein Atem ging stoßweise. In meiner Tasche lag die gefaltete Besitzurkunde, die Daniel mit seiner eigenen Hand geschrieben hatte. Das Papier war an den Rändern weich geworden, weil ich es seit elf Monaten wie ein Gebet bei mir trug.

Daniel hatte immer gesagt, hinter dem Eagle Ridge liege fruchtbares Land. Wasser. Holz. Ein Ort, an dem unser Kind laufen würde, ohne dass jemand uns vorschreiben konnte, wie wir zu leben hatten.

Elf Monate zuvor war er an einer Lungenentzündung gestorben. Jedenfalls hatte der Arzt das gesagt.

Elias lenkte den Wagen tiefer in die Schlucht. Hinter uns verstummten die Pferde. Für einen Moment hörte ich nur das Knarren des Holzes und das schwere Schnauben des Gespanns.

Dann griff Elias plötzlich nach meiner Tasche.

„Was ist darin?“

Ich schlug seine Hand weg.

„Nichts, was Sie etwas angeht.“

Sein Gesicht verhärtete sich.

„Wenn es das ist, wonach sie suchen, geht es mich sehr wohl etwas an.“

„Sie kennen mich nicht.“

„Doch“, sagte er.

Der Wagen ruckte über einen Felsbrocken. Elias blickte nicht zu mir, sondern auf den schmalen Weg vor uns.

„Ich kannte Daniel.“

Mein Herz blieb stehen.

„Woher?“

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen zeigte er auf eine verrostete Eisenstange, die zwischen den Felsen aus dem Boden ragte.

„Hinter dieser Biegung gibt es eine alte Hütte. Wir bleiben dort bis zur Dunkelheit.“

„Ich habe gefragt, woher Sie meinen Mann kannten.“

Elias zog an den Zügeln. Der Wagen kam ruckartig zum Stehen.

Er legte die Hand auf meine Tasche, als wäre darin etwas, das brennen konnte.

„Weil Daniel mir drei Tage vor seinem Tod etwas anvertraut hat.“

In diesem Augenblick knirschte hinter uns Kies. Elias hob den Kopf. Am Eingang der Schlucht erschien ein Schatten, dann noch einer. Jemand kam zu Fuß näher.

Elias sprang vom Wagen und öffnete die hölzerne Kiste, die er aus meinen Sachen gerettet hatte. Seine Finger schwebten über dem Deckel. Dann sagte er:

„Wenn Sie jetzt sehen, was Daniel darin versteckt hat, können Sie nie wieder zurück…

TEIL 2

„…und wenn ich es nicht sehe?“, fragte ich.

Elias blieb neben der geöffneten Kiste stehen. Das Licht, das durch die Felsspalte fiel, lag wie ein schmaler Streifen auf seinem Gesicht. In der Kiste lagen Daniels Messingkompass, ein rotes Tuch und ein Bündel Papiere, das ich noch nie gesehen hatte.

Ich griff danach.

„Nein“, sagte Elias.

„Sie haben selbst gesagt, dass es um mein Leben geht.“

„Eben deshalb.“

Draußen knirschte wieder Kies. Ein Pferd schnaubte. Ich hörte Männer flüstern.

Elias schob die Kiste unter eine lose Bodenplatte der Hütte und legte einen schweren Stein darüber. Dann zog er mich hinter eine Wand aus aufgestapeltem Holz. Der Staub kratzte in meiner Kehle, und das Kind trat gegen meine Rippen.

„Wenn ich huste, sind wir erledigt“, flüsterte ich.

„Dann atmen Sie langsam.“

„Sie geben wirklich schreckliche Ratschläge.“

Zum ersten Mal zuckte etwas in seinem Gesicht, fast ein Lächeln.

„Daniel hat das auch gesagt.“

Die Männer betraten die Schlucht. Einer war der Mann mit dem roten Schal. Blut lief aus seiner Hand, und in der anderen hielt er eine Pistole.

„Elias Vane!“, rief er. „Wir wissen, dass du sie hast.“

Ich sah Elias an.

„Sie kennen Sie.“

„Leider.“

„Dann heißen Sie nicht nur Elias.“

„Heute genügt dieser Name.“

Der Mann mit dem Schal blieb vor der Hütte stehen.

„Cain will die Frau lebend. Der Bauch ist ihm egal, aber die Urkunde nicht.“

Meine Finger schlossen sich um Daniels Besitzpapier in meiner Tasche.

Elias bewegte sich lautlos. Er nahm eine Handvoll Nägel aus einer Kiste, streute sie vor den Eingang und zog mich durch eine schmale Öffnung hinter der Hütte. Der Fels schabte über meinen Rücken. Ich biss mir auf die Lippe, damit ich nicht schrie.

Wir krochen in einen trockenen Bachlauf. Das Gestein war scharf wie Glas. Elias legte seinen Mantel unter meine Knie.

„Sie haben mir noch immer nicht gesagt, wer Sie sind“, flüsterte ich.

„Ein Mann, der Daniel etwas schuldete.“

„Was?“

„Sein Leben.“

Über uns stürmten die Reiter an der Hütte vorbei. Einer fluchte, dann fiel ein Schuss. Holz splitterte.

Elias wartete, bis der Lärm verklang. Danach führte er mich durch den Bachlauf zu einer verborgenen Öffnung im Fels. Dahinter lag eine kleine Höhle mit einem alten Eisenofen, einer Wasserstelle und zwei zusammengerollten Decken.

„Sie haben das vorbereitet“, sagte ich.

„Für mich.“

„Nicht für eine schwangere Fremde?“

„Ich wusste nicht, dass Sie kommen.“

Er kniete nieder und untersuchte meine Hände. Die Schnitte von der zerbrochenen Karre hatten sich mit Staub gefüllt.

„Sie brauchen eine Hebamme.“

„Ich brauche Land.“

„Sie brauchen beides.“

„Das Land ist hinter Eagle Ridge. Daniel hat es gekauft.“

Elias hob den Blick.

„Daniel hat es nicht gekauft. Er hat es nur beansprucht.“

Mir wurde kalt, obwohl der Ofen Wärme ausstrahlte.

„Was soll das heißen?“

Er nahm die gefalteten Papiere aus der Kiste und legte sie auf einen flachen Stein. Darauf waren Linien, Zahlen und ein Siegel zu sehen.

„Die Regierung hat das Tal nicht freigegeben. Ihr Mann wusste es.“

„Dann warum hat er mir geschrieben, es gehöre uns?“

„Weil er herausgefunden hatte, dass jemand die Landkarten fälscht.“

Ich stand so hastig auf, dass mir schwarz vor Augen wurde.

„Wer?“

Elias hielt mich an den Schultern.

„Virgil Cain.“

Der Name traf mich wie ein Schlag. Ich kannte ihn. Jeder in Nebraska kannte ihn. Er besaß Frachtwagen, Mühlen und halbe Ortschaften. Daniel hatte einmal gesagt, Cain lächle nur, wenn jemand anderes unterschreibe.

„Was hat Daniel mit ihm zu tun gehabt?“

„Er arbeitete als Vermesser. Er fand heraus, dass Cain den Fluss im Eagle-Tal umleiten wollte. Dafür brauchte er alle Grundstücke dort.“

„Und mein Mann?“

Elias strich über eine Stelle auf dem Papier.

„Daniel weigerte sich, die falsche Grenze zu bestätigen. Drei Tage später bekam er Fieber.“

Ich starrte auf die Linien. Plötzlich erinnerte ich mich an Daniels Hände, an den bitteren Geruch in seinem Becher und daran, wie er in der letzten Nacht immer wieder gesagt hatte: „Verbrenn den Brief nicht.“

„Sie wussten davon“, sagte ich.

„Ich wusste, dass er Angst hatte. Nicht, wie weit Cain gehen würde.“

„Und warum haben Sie mich nicht früher gesucht?“

Elias’ Kiefer spannte sich.

„Weil Cain Männer in jedes Dorf geschickt hatte. Ich musste wissen, wem ich trauen konnte.“

Draußen erklang ein einzelner Pfiff. Danach antwortete ein zweiter aus den Bergen.

Elias nahm das Gewehr.

„Was bedeutet das?“, fragte ich.

Er sah zur Höhlenöffnung.

„Dass wir nicht die Einzigen sind, die Daniel gesucht haben.“

Aus dem Dunkel kam eine alte Frauenstimme:

„Elias, tritt zurück. Das Mädchen muss erfahren, warum ihr Mann wirklich sterben musste…

TEIL 3

„…und wer ihm den Becher gebracht hat“, sagte die Stimme.

Eine kleine Frau trat aus dem Felsgang. Ihr Haar war weiß, aber ihr Rücken gerade. In den Händen hielt sie einen Korb mit Verbänden und getrockneten Kräutern.

Elias senkte das Gewehr.

„Martha, Sie hätten nicht kommen dürfen.“

„Du hättest vor elf Monaten kommen müssen.“

Die alte Frau blieb vor mir stehen. Ihre Augen waren hell und unerbittlich.

„Bist du Abigail Mercer?“

„Ja.“

„Dann hör gut zu. Dein Mann wurde nicht von einer gewöhnlichen Lungenkrankheit getötet.“

Die Höhle schien kleiner zu werden. Ich legte die Hand auf den Bauch.

„Was sagen Sie?“

Martha stellte den Korb ab. Eine Glasflasche darin klirrte gegen eine Blechschale.

„Ich war Hebamme und Heilerin in Red Willow. Daniel kam zu mir, als er schon kaum noch stehen konnte. Sein Atem rasselte, aber seine Lippen waren nicht blau. Er hatte Krämpfe, Schweißausbrüche und einen metallischen Geschmack im Mund.“

Elias wandte sich ab.

„Martha.“

„Nein. Sie soll alles hören.“

Ich sah ihn an.

„Sie wussten, dass Daniel vergiftet worden war?“

„Ich wusste, dass es möglich war“, sagte Elias.

„Das ist keine Antwort.“

Martha nahm ein Stück Papier aus ihrem Korb. Es war dünn, an den Ecken verbrannt.

„Daniel hat mir am Abend vor seinem Tod die Hälfte dieser Karte gegeben. Er sagte, wenn er nicht zurückkomme, solle ich sie dem Mann bringen, der den Wagen ohne Pferdepeitsche fährt.“

Mein Blick glitt zu Elias.

„Er meinte Sie.“

„Er meinte meinen Bruder“, sagte Elias.

Ich verstand nicht.

„Daniel war Ihr Bruder?“

Elias nickte langsam.

„Halbbruder. Wir hatten verschiedene Mütter. Er wollte nicht, dass Cain wusste, dass wir verwandt sind.“

All die Monate, in denen ich geglaubt hatte, Daniel sei allein gewesen, zerfielen in mir. Ich erinnerte mich an einen fremden Namen, den er einmal im Schlaf gemurmelt hatte. Elias.

„Warum haben Sie mir das verschwiegen?“

„Weil Sie mich sonst für einen Mann gehalten hätten, der nur wegen seines Blutes gekommen ist.“

„Und was sind Sie?“

„Der Mann, der zu spät kam.“

Martha öffnete die verbrannte Karte. Unter dem Papier lag eine kleine Messingkapsel. Darin befand sich eine dunkle, kristalline Substanz.

„Das fand ich in Daniels Becher“, sagte sie. „Ich habe es aufbewahrt, weil ich wusste, dass irgendwann jemand den Mut haben würde, es vorzuzeigen.“

In diesem Moment hörten wir Schritte im Felsgang.

Nicht hastig. Nicht verborgen.

Virgil Cain trat in die Höhle, den roten Schal seines Mannes um den Hals gelegt. Hinter ihm standen zwei bewaffnete Männer. Der dritte hielt eine Laterne, deren Flamme über die Wände zitterte.

Cain lächelte mich an.

„Frau Mercer, Sie machen die Sache unnötig schwierig.“

„Sie haben meinen Mann getötet.“

„Ihr Mann war krank.“

Martha hob die Messingkapsel.

„Er wurde vergiftet.“

Cains Lächeln blieb, aber seine Augen wanderten zur Kapsel.

„Eine alte Frau mit Kräutern will mir Mord vorwerfen?“

„Nein“, sagte Martha. „Ich will Ihnen vorwerfen, dass Sie meinen Bruder bezahlt haben.“

Der Mann mit der Laterne erstarrte. Cain fuhr zu ihm herum.

„Holt die Kapsel.“

Der Mann tat keinen Schritt.

„Sie sagten, es gäbe keine Zeugen“, murmelte er.

Cain hob die Pistole.

„Ich habe gesagt, dass es keine Zeugen geben wird.“

Der Mann ließ die Laterne fallen. Das Glas zerbrach, und Feuer kroch über den trockenen Boden. Elias stieß mich hinter den Ofen, während Martha die Kapsel in meine Hand drückte.

„Lauf zum oberen Ausgang!“, rief er.

„Und Sie?“

„Ich komme nach.“

Cain packte den Mann mit der Laterne am Kragen.

„Du unterschreibst morgen den Kaufvertrag für das Tal.“

„Ich habe nie unterschrieben.“

„Doch. Mit dem Namen deines toten Sohnes.“

Der Mann schlug Cain ins Gesicht. Die Waffe ging los und sprengte einen Stein neben meinem Kopf.

Dann stürzte ein Teil der Decke ein. Rauch füllte die Höhle. Ich kroch hinter Elias her, Martha dicht an meiner Seite. Hinter uns brüllte Cain Befehle.

Am oberen Ausgang schlug uns kalte Bergluft entgegen. Unter uns lag das Eagle-Tal, grün und weit, mit einem silbernen Fluss in seiner Mitte.

Auf der gegenüberliegenden Anhöhe standen Männer mit Schaufeln und Dynamitkisten. Sie hatten bereits begonnen, den Fluss umzuleiten.

Elias sah hinüber und wurde bleich.

„Cain hat nicht nur auf uns gewartet“, sagte er. „Er beginnt heute mit der Sprengung.“

Martha griff nach meinem Arm.

„Wenn der Damm fällt, wird das Tal überflutet. Und alle Beweise mit ihm.“

Hinter uns tauchte Cain aus dem Rauch auf. In seiner Hand hielt er eine brennende Zündschnur.

„Dann sollten Sie sich beeilen“, rief er.

Doch bevor Elias sich bewegen konnte, hörte ich aus meiner Tasche ein leises Reißen. Daniels Besitzurkunde entfaltete sich von selbst, und auf der Rückseite erschien eine Zeile, die ich nie zuvor gesehen hatte…