Ich spendete Blut für meinen angeblich verunglückten Freund, doch hinter der Kliniktür hörte ich plötzlich Gelächter und jemand erstarrte

Als ich aus der Blutspendezentrale trat, klebte noch der Wattebausch an meinem Arm, während hinter der halb offenen Tür jemand sagte: „Ich kann nicht glauben, dass sie wieder darauf hereingefallen ist.“

Ich blieb stehen.

Der Flur der Privatklinik in La Jolla roch nach Desinfektionsmittel und warmem Kunststoff. Meine Knie waren weich, mein Kopf leicht. Vor vierzig Minuten hatte ich geglaubt, mein Freund Brendan liege nach einem schweren Unfall im Sterben. Seine Freunde hatten mich mitten in der Nacht angerufen.

„Er braucht dringend Blut“, hatte Mason gesagt. „Wenn du ihn wirklich liebst, fragst du nicht, wie viel sie nehmen. Du gibst einfach.“

Brendan hatte später selbst angerufen. Seine Stimme klang schwach, beinahe zerbrochen.

„Bitte, Chloe. Ich habe Angst.“

Ich hatte keine einzige Frage gestellt. Drei Jahre lang war Brendan mein Mittelpunkt gewesen. Ich hatte gelernt, seine Kälte zu entschuldigen, seine spitzen Bemerkungen herunterzuschlucken und jedes Unglück für Zufall zu halten.

Dann schob eine Krankenschwester einen kleinen roten Transportbehälter an mir vorbei. An der Seite klebte ein weißer Aufkleber. Mein Name stand darauf.

Chloe Bennett.

Ich folgte ihr durch eine Seitentür. Sie stellte den Behälter neben einen Abfallwagen, öffnete den Deckel und nahm den Blutbeutel heraus. Für einen Augenblick glaubte ich, sie würde ihn in den Kühlschrank legen.

Stattdessen warf sie ihn in den Behälter für medizinische Abfälle.

„Entschuldigung“, flüsterte ich. „Warum wird mein Blut weggeworfen?“

Die Frau fuhr herum. Ihr Gesicht wurde blass.

„Sie dürfen hier nicht sein.“

„Warum ist mein Blut in diesem Müll?“

Sie öffnete den Mund, doch aus dem Zimmer nebenan kam Gelächter.

Die Tür zur sogenannten VIP-Station stand einen Spalt offen. Ich trat näher und sah Brendan auf dem Bett liegen. Er hatte keine Schramme. Keine Bandage. Keine Sauerstoffmaske. Er sah sogar ausgeruht aus.

Mason lehnte am Fenster.

„Wie viele sind es jetzt?“

Liam grinste und zählte an seinen Fingern ab.

„Sechsundneunzig.“

Die Männer lachten.

Mein Herz schlug so hart, dass der Wattebausch an meinem Arm zitterte.

„Die Geschichte mit dem Armband war großartig“, sagte jemand. „Sie ist mitten in der Nacht durch den Regen gelaufen.“

„Und hatte am nächsten Tag Fieber“, ergänzte Mason. „Trotzdem fragte sie, ob Brendan es gefunden hat.“

Ich presste die Hand gegen die Wand.

Dann erzählten sie von der angeblichen Operation, nach der Brendan ins Koma gefallen sein sollte. Ich hatte eine ganze Nacht in einer Kapelle verbracht und für sein Leben gebetet. Sie sprachen auch über die Plagiatsbeschuldigung an meiner Universität. Ich hatte wochenlang Beweise gesammelt und war deshalb zu spät zu meiner eigenen Abschlussfeier gekommen.

Ich hatte geglaubt, das sei Pech gewesen.

„Nur noch drei“, sagte Mason. „Neunundneunzig Racheakte, dann ist die Rechnung beglichen.“

„Danach trennt Brendan sich von Chloe und geht zu Scarlett zurück“, sagte Liam.

Scarlett Montgomery.

Vor vier Jahren hatte ich sie bei einem großen Universitätstanzwettbewerb geschlagen. Sie stammte aus einer reichen Familie, hatte private Lehrer und Sponsoren. Ich war die Tochter eines Buchhalters aus San Bernardino und einer Grundschullehrerin.

Ich erinnerte mich an den Abend: meine Mutter mit Tränen in den Augen, mein Vater mit seinem alten Mobiltelefon in der Hand. Hinter der Bühne hatte Scarlett auf Brendans Schulter geweint.

„Sie hat ihr den Sieg gestohlen“, sagte jemand.

„Deshalb hat Brendan sie verführt“, antwortete Mason. „Er sollte sie verliebt machen und sie dann dafür bezahlen lassen.“

Brendan hob die Schultern.

„Macht kein Drama daraus. Chloe drängt sich überall hinein. Niemand zwingt sie zu irgendetwas.“

In seiner Stimme lag keine Reue.

Nur Gleichgültigkeit.

Ich wich zurück, bevor jemand mich sah. Neben einer großen Pflanze sank ich im Eingangsbereich auf den Boden. Mein Arm brannte, und der violette Bluterguss unter dem Wattebausch sah plötzlich wie ein Beweisstück aus.

Dann rief meine Mutter an.

„Chloe, dein Vater hat die Wohnung in Tucson geregelt. Wir fahren nächste Woche. Du kannst immer noch mitkommen.“

Monatelang hatte ich abgelehnt. Wegen Brendan.

Ich sah auf den Beutelhalter an meinem Arm und dachte an mein Blut im Abfall.

„Mama“, sagte ich, „halt bitte einen Platz für mich frei.“

In diesem Moment kam eine Nachricht von Brendan.

„Komm morgen vorbei. Wir müssen noch drei Dinge erledigen.“

Ich wusste noch nicht, dass diese drei Dinge nicht nur unsere Beziehung zerstören würden. Eine Krankenschwester trat aus dem Nebenraum, schob eine braune Mappe unter ihren Arm und ging direkt auf mich zu. Dann legte sie ihre Hand auf den Verschluss und begann, ihn zu öffnen…

TEIL 2

Die Krankenschwester hielt mitten in der Bewegung inne, als hätte sie plötzlich Angst bekommen, dass selbst das Geräusch des Verschlusses jemandem auffallen könnte.

„Wie heißen Sie?“, fragte ich.

„Petra Alvarez.“

„Warum haben Sie meinen Beutel weggeworfen?“

Petra blickte zur VIP-Tür. Dahinter lachte Brendan noch immer, als wäre nichts geschehen.

„Weil der Patient gar kein Blut benötigt“, sagte sie leise. „Und weil man mir befohlen hat, den Vorgang als Fehlkennzeichnung einzutragen.“

Meine Finger wurden kalt.

„Wer hat das befohlen?“

„Ich kann Ihnen das nicht hier erklären.“

„Dann erklären Sie es mir draußen.“

Wir gingen in den kleinen Wartebereich neben dem Aufzug. Dort summte eine defekte Leuchtstoffröhre. Petra stellte die Mappe auf den Tisch, legte aber ihre Hand darauf.

„Sie sollten nicht hier sein“, sagte sie.

„Das höre ich heute zum zweiten Mal.“

„Frau Bennett, ich kenne Brendan nicht persönlich. Aber ich kenne seine Freunde. Sie haben in den letzten Monaten mehrfach private Blutabnahmen organisiert, obwohl niemand medizinisch behandelt wurde. Manchmal kamen sie wegen angeblicher Unfälle. Manchmal wegen Operationen.“

„Für wen?“

„Immer für ihn.“

Ich starrte auf die Mappe.

„Wie viele?“

Petra schluckte.

„Mindestens fünf.“

„Und Sie haben nie etwas gesagt?“

„Ich habe eine Tochter. Und ich bin seit achtzehn Jahren auf diese Arbeit angewiesen.“

Ich wollte sie beschuldigen. Stattdessen sah ich ihre rissigen Hände und begriff, dass Angst nicht immer laut aussah.

Mein Telefon vibrierte erneut. Brendan.

„Wo bist du?“, fragte er, sobald ich ranging.

„Im Aufzug.“

„Komm morgen um zehn zu mir. Mason bringt die Unterlagen. Wir müssen drei Dinge klären.“

„Welche Unterlagen?“

Einen Moment lang schwieg er.

„Du stellst zu viele Fragen, Chloe.“

Dann legte er auf.

Petra öffnete die Mappe. Darin lagen Kopien von Spendeformularen, Entsorgungsnachweisen und handschriftlichen Anweisungen. Auf einem Blatt stand mein Name. Daneben: „Blutgruppe bestätigt, keine Verwendung.“

Unter dem Eintrag befand sich eine Unterschrift.

Nicht von Brendan.

„Wer hat das unterschrieben?“, fragte ich.

„Mason Reed.“

Mein Magen verkrampfte sich.

„Warum geben Sie mir das?“

Petra sah mich lange an.

„Weil ich gestern gekündigt habe. Und weil ich glaube, dass Sie die Einzige sind, die noch entscheiden kann, was mit diesen Papieren geschieht.“

Am nächsten Morgen fuhr ich nicht direkt zu Brendan. Ich saß in einem Café gegenüber der Universität, vor mir ein ungeöffneter Tee. Der Rand der Tasse war mit einem feinen Riss versehen, der sich wie ein Blitz über das Porzellan zog.

Ich schrieb meiner Mutter: „Ich komme nach Tucson.“ Dann löschte ich die Nachricht wieder.

Auf dem Tisch lag mein Tanzprogramm vom Wettbewerb vor vier Jahren. Ich hatte es aus dem Keller meiner Eltern mitgenommen, ohne zu wissen, warum. Auf der Rückseite stand in der Handschrift meines Vaters: „Chloe, vergiss nie, wer du warst, bevor jemand dich klein geredet hat.“

Um zehn Uhr betrat ich Brendans Wohnung.

Scarlett saß bereits auf dem Sofa. Sie trug einen cremefarbenen Mantel und hielt ein Glas Wasser in der Hand. Brendan stand hinter ihr, Mason neben dem Schreibtisch.

„Du bist spät“, sagte Brendan.

„Ich war beschäftigt.“

Scarlett musterte meinen Arm.

„Du siehst müde aus.“

„Ich habe Blut gespendet. Für einen Unfall, der nie passiert ist.“

Das Glas in ihrer Hand klirrte gegen den Tisch.

Brendan blieb ruhig.

„Du hast uns belauscht.“

„Nein. Ich habe euch gehört.“

Mason trat einen Schritt vor.

„Gib die Mappe her, Petra.“

Ich spürte, wie mein Puls in den Fingerspitzen pochte.

„Petra ist nicht hier.“

Brendan lächelte dünn.

„Dann hast du etwas, das dir nicht gehört.“

„Mein Blut gehört mir. Mein Name auf euren Formularen auch.“

Scarlett stellte das Glas ab.

„Brendan, vielleicht reicht es.“

Er drehte sich zu ihr.

„Wir sind bei sechsundneunzig. Du wolltest neunundneunzig.“

„Nicht auf diese Weise.“

Ich sah zwischen ihnen hin und her.

„Was bedeutet das?“

Scarlett antwortete nicht. Brendan griff nach einem schwarzen Ordner auf dem Schreibtisch.

„Morgen erledigen wir die letzten drei Dinge“, sagte er. „Und danach bist du frei.“

„Frei von dir?“

„Frei von allem, was du uns angetan hast.“

„Ich habe euch gar nichts angetan.“

Da lachte Mason leise. Doch aus seiner Tasche fiel ein zusammengefaltetes Blatt. Es rutschte über den Boden und blieb direkt vor meinen Schuhen liegen.

Darauf standen neunundneunzig nummerierte Zeilen. Neben Nummer sechsundneunzig war ein Häkchen gesetzt. Neben Nummer siebenundneunzig las ich nur drei Wörter: „Vater, Tanzstudio, Unterschrift.“

Ich hob den Blick.

„Was wollt ihr von meinem Vater?“

Brendan verlor zum ersten Mal sein Lächeln. Scarlett sprang auf und riss Mason das Blatt aus der Hand.

„Du solltest diese Liste nie sehen“, sagte sie.

In diesem Augenblick klingelte mein Telefon. Eine unbekannte Frau war am Apparat.

„Frau Bennett?“, sagte sie. „Ich glaube, ich weiß, warum Ihr Vater auf dieser Liste steht. Aber Sie müssen sofort zu mir kommen, bevor Brendan erfährt, dass ich noch lebe…

TEIL 3

„Wer sind Sie?“, fragte ich und ging zur Balkontür, damit Brendan meine Stimme nicht hören konnte.

„Nina Cole. Ich war drei Jahre lang mit Mason zusammen.“

„Woher kennen Sie die Liste?“

„Weil ich sie geschrieben habe.“

Hinter mir schob jemand einen Stuhl zurück. Ich drehte mich nicht um.

„Wo treffen wir uns?“

„Im alten Tanzsaal der Universität. Hintereingang. Zwanzig Minuten.“

Dann endete das Gespräch.

Ich steckte das Telefon ein und sah Brendan an. Er stand mitten im Raum, die Hände an den Seiten. Scarlett hielt den Ordner gegen ihre Brust.

„Ich muss gehen“, sagte ich.

„Nein“, antwortete Brendan. „Du bleibst.“

„Das war keine Bitte.“

Mason stellte sich vor den Ausgang.

„Du willst doch wissen, was dein Vater damit zu tun hat.“

„Das weiß ich schon. Ihr habt ihn in eure Spiele hineingezogen.“

„Er hat uns geholfen“, sagte Mason.

Diese Worte trafen mich härter als jede Beleidigung.

Ich ging an ihm vorbei, bevor er mich festhalten konnte. Im Flur roch es nach Möbelpolitur. Hinter mir rief Brendan meinen Namen, doch ich lief weiter.

Der alte Tanzsaal lag im hinteren Teil des Universitätsgebäudes. Die Spiegel waren blind, der Holzboden voller dunkler Kratzer. Nina wartete neben einem Heizkörper und hielt ein schwarzes Notizbuch in beiden Händen.

Sie war kleiner, als ich erwartet hatte. Unter ihrem linken Auge lag ein gelblicher Fleck.

„Mason hat mich vor zwei Wochen geschubst“, sagte sie, bevor ich fragen konnte. „Er wollte, dass ich die Liste herausgebe.“

„Was steht darin?“

Nina legte das Buch auf die Ballettstange.

„Jeder einzelne Racheakt. Das Datum. Wer beteiligt war. Was Brendan zu Ihnen gesagt hat. Was Sie danach getan haben.“

Ich schlug die erste Seite auf. Die Handschrift war sauber. Fast ordentlich.

„Warum hast du das aufgeschrieben?“

„Weil ich irgendwann begriff, dass Brendan keine Freundin wollte. Er wollte ein Projekt. Eine Frau, die er Schritt für Schritt brechen konnte.“

„Und Scarlett?“

Nina atmete schwer aus.

„Scarlett hat alles begonnen. Sie behauptete, du hättest ihr den Sieg gestohlen. Brendan versprach ihr, dich zu zerstören. Aber mit der Zeit wurde es für ihn wichtiger als für sie.“

Ich blätterte bis zur letzten Seite. Unter Nummer sechsundneunzig stand: „Blutspende vortäuschen. Beutel entsorgen. Chloe glauben lassen, sie habe Brendan gerettet.“

Darunter stand Brendans Unterschrift.

Mir wurde schwindlig.

„Das ist seine Schrift.“

„Ich weiß.“

„Warum hast du nicht früher gesprochen?“

Nina sah auf ihre verletzte Hand.

„Weil ich dachte, ich sei die Nächste.“

Die Saaltür flog auf.

Brendan trat herein, hinter ihm Scarlett und Mason. Seine Wangen waren gerötet.

„Gib mir das Buch“, sagte er.

Ich hielt es fest.

„Du hast mich drei Jahre lang absichtlich verletzt.“

„Du hast bekommen, was du verdient hast.“

„Wofür? Für einen Tanzwettbewerb?“

Scarlett schrie: „Du hast mir alles genommen!“

„Ich habe getanzt“, antwortete ich. „Mehr nicht.“

Nina stellte sich neben mich.

„Du hast ihr die Plagiatsvorwürfe geschickt“, sagte sie zu Scarlett. „Du hast Brendan die Nachrichten geschrieben, wie er sie behandeln soll. Ich habe sie alle gesehen.“

Scarletts Gesicht veränderte sich.

„Du verstehst gar nichts.“

„Ich verstehe, dass ihr beide geplant habt, mich zu zerbrechen.“

Brendan griff nach dem Notizbuch. Ich zog es zurück und warf eine Kopie der ersten Seite auf den Boden.

„Petra hat die Klinikunterlagen. Nina hat dieses Buch. Mein Vater hat die Zahlungsbelege für die angeblichen Unfallmeldungen. Ihr habt euch selbst dokumentiert.“

Mason wurde bleich.

„Du bluffst.“

„Nein.“

Scarlett sah Brendan an.

„Du hast gesagt, niemand würde es erfahren.“

„Halt den Mund.“

„Du hast gesagt, die letzten drei Akte würden uns wieder zusammenbringen.“

„Scarlett!“

Ihre Stimme brach.

„Ich wollte dich nicht zurück. Ich wollte, dass Chloe die Wahrheit erfährt und du alles verlierst.“

Brendan starrte sie an.

In diesem Moment vibrierte mein Telefon erneut. Mein Vater war am Apparat. Seine Stimme klang ungewöhnlich ruhig.

„Chloe, ich habe die Konten geprüft. Brendan hat nicht nur deine Blutspende organisiert. Er hat vor sechs Monaten versucht, dein Tanzstipendium auf eine Firma zu übertragen, die auf Scarletts Namen läuft.“

Ich sah auf den Ordner in Scarletts Händen.

„Warum?“

Mein Vater schwieg kurz.

„Weil dein neues Tanzstudio mit diesem Geld finanziert werden sollte. Und weil die Übertragung morgen wirksam geworden wäre…