Ich hing kopfüber unter Amoss Wagen, als sein gefürchteter Hengst plötzlich stehen blieb und Gideon Hale blass wurde

Als Amos Reddick behauptete, ich hätte sein Jagdmesser gestohlen, band er meine Knöchel zusammen und ließ mich kopfüber unter seinem Wagen hängen.

Die Sonne von Arizona brannte so hell, dass die Gesichter im Siedlungshof vor meinen Augen verschwammen. Staub klebte an meinen Lippen. Mein dunkles Haar strich bei jeder Bewegung über den Boden, und die raue Hanfschnur schnitt oberhalb meiner Stiefel in die Haut.

„Ich habe es nicht genommen“, sagte ich wieder.

Niemand antwortete.

Amos stand neben dem Wagen und hielt die Zügel. Er war ein breiter Mann mit einem roten Bart, einem silbernen Zahn und dem selbstgefälligen Blick eines Menschen, dem man seit Jahren alles glaubte.

„Ich habe sie heute Morgen an meinem Wagen gesehen“, sagte er. „Das Messer war danach weg.“

„Das ist kein Beweis“, brachte ich hervor.

Amos lächelte dünn. „Für eine Fremde, die allein durch das Gebiet reist, reicht es offenbar.“

Einige Männer lachten leise.

Ich dachte an meinen Mann Daniel, der im vergangenen Winter am Fieber gestorben war, und daran, wie schnell ein Mensch ohne Familie zu einer bequemen Lüge werden konnte. Vor drei Wochen war ich in dieser Siedlung angekommen. Seitdem hatte ich gelernt, dass Einsamkeit hier gefährlicher war als jeder Kojote.

„Zieh an, Cal“, befahl Amos.

Cal Pike saß auf dem Kutschbock und schnalzte mit der Zunge. Der gefleckte Wallach vor dem Wagen setzte einen Huf nach vorn.

Dann blieb er stehen.

Alle kannten dieses Tier. Der rotbraune Hengst hatte erfahrene Reiter abgeworfen, einen Stallpfosten zerbrochen und einem Schmied beinahe die Rippen eingetreten. Niemand konnte sich ihm nähern, ohne dass seine Ohren flach wurden.

Doch jetzt ging er seitlich zurück.

Seine Schulter legte sich gegen den Wagen und verhinderte, dass mein Körper unter den Rädern hin und her schwang. Dann senkte er den Kopf und schnaubte so sanft an meine Wange, dass mir trotz der Schmerzen die Tränen kamen.

„Du verdammtes Biest“, knurrte Cal.

Er sprang herunter, nahm einen schweren Holzstab vom Wagenrand und ging auf das Tier zu.

„Nicht“, sagte ich heiser.

Cal hob den Stab.

„Das reicht.“

Gideon Hale trat durch die Menge. Der alte Viehzüchter trug einen staubigen Hut, dessen Krempe an einer Stelle mit rotem Sattelleder geflickt war. Er sah zuerst nicht mich an, sondern den Hengst.

„Pferde fliehen vor Angst“, sagte Gideon. „Sie schlagen aus Wut. Dieses hier bewacht etwas.“

„Es ist nur bösartig“, sagte Amos.

Gideon nahm Cal den Stab aus der Hand.

„Du hast gesagt, Mara hätte dein Messer gestohlen. Hast du gesehen, wie sie es nahm?“

Amos zögerte.

„Ich habe sie neben meinem Wagen gesehen.“

„Das war nicht meine Frage.“

Die Männer an den Hitchingpfosten richteten sich auf. Zum ersten Mal wich Amos’ Blick aus.

Gideon kniete neben mir. An meinen Handgelenken zeichneten sich dunkle Fingerabdrücke ab.

„Warum warst du bei seinem Wagen?“, fragte er.

„Die Zugkette hatte sich um das linke Bein des Pferdes gewickelt. Es schlug gegen das Rad. Ich habe sie gelöst.“

Amos lachte. „Sie erfindet Ausreden.“

Gideon ging zum Hengst. Das Tier ließ ihn näher kommen. An der Innenseite seines Vorderbeins klaffte eine frische Schramme; neben dem Rad lag ein Kettenglied mit einem Büschel rotbrauner Haare.

Das Lachen verstummte.

„Das beweist gar nichts“, sagte Amos.

„Es beweist, dass sie einen Grund hatte, dort zu stehen.“

Gideon blickte in die Runde.

„Wer hat sie durchsucht?“

Zwei Männer hoben zögernd die Hände.

„Und? Habt ihr das Messer gefunden?“

Einer schüttelte den Kopf.

„Sie hat es versteckt“, sagte Amos schnell.

„Wo?“

„Woher soll ich das wissen?“

Gideon betrachtete ihn lange. Dann ging sein Blick zu dem Seil an meinen Knöcheln und zurück zu Amos.

„Zeig uns deinen Beweis.“

Amos sah für den Bruchteil einer Sekunde auf die Ladefläche.

Gideon bemerkte es. Cal ebenfalls.

Der Viehzüchter zog sein eigenes Messer aus der Scheide und beugte sich zu mir. Gerade als die Klinge das Seil berührte, riss der Hengst den Kopf hoch.

Er starrte nicht mehr mich an.

Er starrte in den Wagen.

Dann schlug er einmal mit der Nase gegen die Seitenwand. Hinter den Mehlsäcken klirrte Metall. Amos sprang vor, und Gideon schnellte gleichzeitig herum, während seine Hand bereits nach dem Wagenrand griff…

TEIL 2

Gideons Hand schloss sich um Amoss Schulter, bevor der Fuhrmann die Ladefläche erreichte.

„Warum die Eile?“, fragte er.

Amos riss sich los. „Das ist mein Eigentum.“

„Dann kannst du sicher warten, bis wir es gemeinsam ansehen.“

Wieder klirrte es hinter den Mehlsäcken. Der Hengst scharrte mit dem Huf, und das Geräusch fuhr mir durch den Körper wie ein Warnschuss.

Gideon stieg auf den Wagen. Ein Mehlsack platzte an der Naht, weißer Staub rieselte über seine Stiefel. Er schob die Kiste beiseite und entdeckte darunter eine Bodenplatte, die höher lag als die übrigen Bretter.

„Was ist das?“, fragte Cal.

„Eine Frage, die Amos beantworten kann.“

Gideon hebelte die Platte mit seinem Messer hoch.

In der schmalen Vertiefung lag ein Jagdmesser mit schwarzem Hirschhorngriff.

Ein Raunen ging durch den Hof.

Amos zeigte sofort auf mich. „Sie hat es dort hineingelegt.“

„Kopfüber?“, fragte Gideon.

„Bevor wir sie aufgehängt haben.“

„Dann hast du sie also bereits bestraft, bevor du den Fund gemacht hast?“

Amos’ Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus.

Gideon nahm das Messer hoch. An der Bodenplatte waren zwei viereckige Nägel befestigt. Einer war frisch verbogen. Auf dem anderen glänzte ein dunkler Schmierfleck.

„Achsfett“, sagte Cal leise.

Ich sah auf den Fleck. Ich hatte in dieser Siedlung nur einmal Achsfett an den Händen gehabt: als ich am Morgen die Kette unter dem Wagen hervorziehen musste. Aber ich hatte danach meine Hände am Brunnen gewaschen. Und ich hatte die Bodenplatte niemals berührt.

„Ich habe das nicht geöffnet“, sagte ich.

Amos deutete auf mich. „Natürlich behauptet sie das.“

„Mara konnte nicht an die Platte gelangen“, sagte Gideon. „Sie war unter dem Wagen.“

„Du verteidigst eine Diebin.“

„Ich verteidige eine Tatsache.“

Hinter den Erwachsenen bewegte sich jemand. Ein schmaler Junge stand am Wassertrog und wrang seine Kappe zwischen den Händen. Er war vielleicht zwölf Jahre alt und trug eine Weste, die an den Ellbogen glänzte.

„Ich habe jemanden die Platte öffnen sehen“, sagte er.

Alle drehten sich um.

Amos wurde starr.

Gideon stieg langsam vom Wagen.

„Wie heißt du, Junge?“

„Eli Mercer.“

„Und wen hast du gesehen?“

Eli blickte zu Amos. Seine Lippen zitterten.

„Sag es“, befahl Amos. „Du weißt, was passiert, wenn du Lügen erzählst.“

Gideon stellte sich zwischen beide.

„Niemand droht hier einem Kind.“

Eli schluckte. „Ich war vor Sonnenaufgang im Stall. Ich sollte die Satteldecken holen. Da kam Amos zum Wagen.“

Amos machte einen Schritt vor.

„Das ist Unsinn.“

„Du hattest eine Laterne“, fuhr Eli fort. „Du hast die Kiste verschoben und die Bodenplatte angehoben. Danach hast du das Messer hineingelegt.“

Ein Mann am Zaun fluchte leise.

Amos packte den Jungen am Kragen.

Der Hengst riss den Kopf herum und schlug mit dem Vorderhuf gegen die Erde. Das Geräusch war so hart, dass Amos Eli sofort losließ.

Gideon fing den Jungen auf.

„Warum hast du das nicht früher gesagt?“, fragte er.

Eli sah auf seine zitternden Hände. „Amos besitzt den Stall. Mein Vater arbeitet für ihn. Wenn ich gegen ihn rede, verlieren wir unser Bett und das Essen.“

Etwas in meiner Brust zog sich zusammen. Ich kannte diese Angst. Nicht die Angst vor einem Schlag, sondern vor dem Verlust jedes Ortes, an den man zurückkehren konnte.

„Eli“, sagte ich, „hast du sonst noch etwas gesehen?“

Er nickte.

„Als Amos die Platte schloss, fiel etwas aus seiner Tasche. Es war ein kleines Stück Papier. Er hob es auf, aber ich konnte die Zahlen sehen.“

Amos’ Gesicht verlor seine Farbe.

„Welche Zahlen?“, fragte Gideon.

Eli griff in seine Weste und zog einen zerknitterten Stofffetzen hervor. Darin lag ein schmaler, mit Tinte beschriebener Streifen Papier.

„Ich habe ihn gefunden, nachdem er gegangen war.“

Gideon nahm ihn. Seine Augen bewegten sich über die Zeilen.

„Das sind keine Zahlen für eine Lieferung“, sagte er.

„Was dann?“, fragte Cal.

Gideon sah zu Amos. „Es ist eine Liste von Namen.“

Amos fuhr herum und rannte zur Rückseite des Wagens. Doch dort stand bereits der Schmied, der mit verschränkten Armen den Weg versperrte.

„Geh beiseite“, knurrte Amos.

„Nicht, solange Gideon den Rest gelesen hat.“

Gideon drehte den Papierstreifen um. Auf der Rückseite stand nur ein einziger Satz, und als er ihn laut aussprach, spürte ich, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich…

TEIL 3

„Die Witwe Ellison darf die Besitzurkunde niemals erreichen“, las Gideon vor.

Der Hof wurde so still, dass ich das Knarren des Leders an Cal Pikes Stiefel hörte.

Mein Name stand auf diesem Papier.

Nicht irgendein Name. Mein Name, geschrieben in einer fremden, schmalen Handschrift, darunter eine Summe und ein Datum.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte ich.

Amos wich zurück. „Gar nichts. Ein Stück Abfall.“

„Warum steht Maras Name darauf?“, fragte Gideon.

„Weil sie mir Geld schuldet.“

„Ich schulde dir keinen Cent.“

Meine Stimme klang schwach, aber sie trug über den ganzen Hof.

Gideon legte das Papier auf die Wagenkante. „Eli, du sagtest, Amos habe noch etwas verloren. Hast du gesehen, wohin er ging, nachdem er die Platte geschlossen hatte?“

Der Junge nickte. „Zum kleinen Büro hinter dem Vorratsschuppen.“

Amos wandte sich an die Menge. „Dieser Junge wurde von ihr bezahlt.“

„Womit?“, fragte Gideon.

„Mit Lügen.“

„Dann sollte es dir leichtfallen, die Wahrheit zu zeigen.“

Gideon sprang vom Wagen und ging zum Schuppen. Amos stellte sich ihm in den Weg.

„Du hast kein Recht, meine Sachen zu durchsuchen.“

„Du hast eine Frau wegen Diebstahls aufgehängt, ohne einen Beweis zu besitzen. Dein Recht, hier irgendetwas zu verlangen, ist gerade im Staub liegen geblieben.“

Amos griff unter seinen Mantel.

Der Schmied packte sein Handgelenk. Eine kleine Blechdose fiel auf die Erde. Der Deckel sprang auf, und mehrere gefaltete Papiere rutschten heraus.

Ich erkannte das oberste Blatt sofort.

Es war die Besitzurkunde meines verstorbenen Mannes.

Ich hatte sie seit Daniels Tod gesucht. In seinen Sachen hatte sie nicht gelegen. Der Landvermesser hatte behauptet, Daniel habe das Grundstück nie ordnungsgemäß eingetragen. Deshalb war ich nach Westen gekommen, um beim Bezirksamt nach einer Abschrift zu fragen.

Amos wusste offenbar davon.

„Woher hast du dieses Dokument?“, fragte ich.

Er sah mich an. Seine Wut war verschwunden. Übrig blieb blanke Gier.

„Dein Mann hat mir die Frachtkosten geschuldet.“

„Daniel ist seit acht Monaten tot.“

„Dann kannst du seine Schulden übernehmen.“

Gideon nahm die Urkunde aus der Dose. „Hier steht keine Schuld. Hier steht, dass das Land am Roten Bach Daniel Ellison und seiner Ehefrau Mara gehört.“

Einige Männer traten näher.

Amos lachte plötzlich. „Eine Unterschrift macht dich nicht zur Besitzerin. Das Land ist wertlos, solange niemand dort Wasser findet.“

„Du wolltest mich vertreiben“, sagte ich.

„Ich wollte das Land kaufen.“

„Für wie viel?“

Er antwortete nicht.

Eli zeigte auf die Liste. „Dort standen noch andere Namen. Menschen, deren Grundstücke er billig bekommen hat. Er hat ihnen gesagt, ihre Papiere seien ungültig.“

Gideon hielt den Papierstreifen hoch. „Und neben jedem Namen steht eine Zahlung. Wer hat sie unterschrieben?“

Amos griff danach und zerriss den Streifen. Zu spät. Der Schmied hatte die Namen bereits gelesen.

„Meine steht dort“, sagte er. „Du hast behauptet, ich hätte keinen Anspruch auf die nördliche Weide.“

„Und meine“, rief eine Frau aus der Menge. „Du hast meinen Bruder bedroht.“

Amos sah sich um. Niemand wich mehr für ihn zurück.

Gideon trat näher. „Das Messer war nur ein Vorwand. Du wolltest Mara fortschaffen, bevor sie ihre Urkunde vorlegen konnte.“

„Sie wäre sowieso gegangen“, zischte Amos. „Eine allein reisende Frau kann dieses Land nicht halten.“

Ich spürte den Boden unter mir schwanken. Nicht vom Blut in meinem Kopf, sondern von der Erkenntnis, dass mein Mann nicht an einem fehlenden Stempel gescheitert war. Jemand hatte seine Arbeit, sein Land und meinen Namen absichtlich ausgelöscht.

Gideon schnitt endlich das Seil durch. Ich fiel nicht zu Boden, weil der Hengst seine Schulter unter meinen Rücken schob. Gideon und Cal zogen mich vorsichtig frei.

Als ich stand, reichte mir Gideon die Urkunde.

Amos wurde von mehreren Siedlern zum Verwaltungsgebäude geführt, nicht als Sieger, sondern als Mann, dessen Lügen ihre eigenen Häuser bedrohten. Dort sollte entschieden werden, welche Papiere gültig waren und wer für die erzwungenen Verkäufe einstehen musste.

Ich glaubte, der schlimmste Augenblick sei vorbei.

Dann kam ein Reiter vom Roten Bach in den Hof gerast. Sein Pferd war schweißnass, seine Stimme kaum hörbar.

„Mara Ellison“, rief er. „Du musst sofort mitkommen. Dein Land brennt.“

Hinter ihm lag der Himmel schwarz vor Rauch. Und in seiner Hand hielt er einen zweiten, noch nicht unterschriebenen Vertrag…