Meine Stiefmutter setzte mich für vierzig Dollar an einem Busbahnhof aus – doch der Fremde neben mir wurde plötzlich kreidebleich

Der Mann unter der nassen Wolldecke hielt meine Hand, als hinter uns die Reifen von Veronicas Wagen auf dem Asphalt verschwanden.

Seine Finger waren rau und eiskalt. Unter dem Schmutz an seinen Knöcheln zeichneten sich alte Narben ab, und aus seinem viel zu großen Mantel roch es nach Regen, feuchtem Karton und kaltem Rauch. Ich stand barfuß in meinen Turnschuhen auf dem Gehweg vor dem Busbahnhof von Baltimore und presste meinen Rucksack an die Brust.

„Du heißt Lily Carter?“

Ich nickte.

Samuel Reed sah nicht mich an, sondern die Kreuzung, an der Veronicas schwarzer Wagen verschwunden war.

„Hat sie gesagt, warum sie dich hierlassen wollte?“

„Sie meinte, ich sei jetzt deine Familie.“

Sein Gesicht veränderte sich. Nicht viel. Nur ein Muskel zuckte an seiner Wange.

„Das hat sie gesagt?“

„Ja.“

„Und dein Vater?“

„Er ist tot.“

Der Wind trieb Regen unter das Vordach. Ein Bus stieß zischend aus seiner Haltestelle, und der Geruch von Diesel legte sich auf meine Zunge. Ich dachte an unser Haus in Connecticut, an Vaters dunkelblaue Tasse neben der Kaffeemaschine und an seine Stimme, wenn er mir abends aus meinem Lieblingsbuch vorgelesen hatte.

„Sie hat gesagt, ich soll nicht zurückkommen“, flüsterte ich.

Samuel kniete sich hin und zog seinen einzelnen Schuh mit dem silbernen Klebeband aus dem Einkaufswagen. Darin lag ein trockenes Paar Socken.

„Zieh die an.“

„Du brauchst sie doch.“

„Ich habe schon Schlimmeres überlebt als kalte Füße.“

Ich nahm die Socken. Meine Hände zitterten so stark, dass ich die erste nicht über den Schuh bekam.

„Wo schlafen wir?“

Samuel blickte zum Bahnhofsgebäude.

„Wir gehen hinein. Dort gibt es einen Wärter, der mich kennt.“

„Ich darf nicht mit dir gehen.“

„Warum nicht?“

„Weil du ein Fremder bist.“

Er sah mich lange an.

„Das stimmt. Aber ich bin nicht derjenige, der dich in einem Regen ausgesetzt hat.“

Im Inneren des Busbahnhofs war die Luft warm und roch nach Reinigungsmittel. Eine Frau hinter dem Informationsschalter schob ihre Brille hoch, als sie Samuel mit mir sah.

„Samuel, was ist passiert?“

„Das ist Lily. Sie braucht Hilfe.“

Die Frau blickte auf meinen dünnen Rucksack, dann auf meine nassen Haare.

„Wo sind ihre Eltern?“

„Ihre Stiefmutter hat sie verlassen.“

„Dann rufe ich die Polizei.“

Bei dem Wort Polizei krampfte sich mein Bauch zusammen. Veronica hatte mir oft gesagt, dass man Kinder aus Familien nahm, wenn sie Schwierigkeiten machten.

„Nein“, sagte ich hastig. „Bitte nicht. Ich habe nichts getan.“

Samuel legte eine Hand auf meine Schulter.

„Du hast nichts falsch gemacht.“

In diesem Moment klingelte das Telefon der Frau. Sie hörte kurz zu, sah mich an und wurde blass.

„Lily Carter?“, fragte sie.

„Ja.“

Sie hielt den Hörer mit beiden Händen fest.

„Jemand behauptet, du seist weggelaufen. Deine Stiefmutter hat dich als gefährlich gemeldet.“

Samuel wurde vollkommen still.

„Wer hat angerufen?“, fragte er.

Die Frau nannte einen Namen, den ich kannte: Veronica Carter.

Dann schob Samuel seinen Einkaufswagen hinter sich und griff in die Seitentasche. Seine Finger fanden einen flachen, braunen Gegenstand, der in ein Tuch gewickelt war. Er zog ihn heraus, legte ihn auf den Schalter und sagte leise:

„Dann ist es endlich so weit. Sie hat das Mädchen selbst zu mir gebracht.“

Seine Hand begann, den Verschluss des Leders zu öffnen…

TEIL 2

Seine Hand begann, den Verschluss des Leders zu öffnen, doch die Frau hinter dem Schalter schlug plötzlich mit der flachen Hand auf das Telefon.

„Nicht hier“, sagte sie.

Samuel sah sie an.

„Mara, sie wissen bereits, dass sie hier ist.“

„Wer weiß es?“

„Die Leute, die damals dafür gesorgt haben, dass Jonathan Carter verschwindet.“

Mein Herz schlug bis in meinen Hals. Der Name meines Vaters hatte in diesem Gebäude etwas ausgelöst, das ich nicht verstand. Mara schloss die Tür zum Schalter ab und winkte uns in einen kleinen Pausenraum hinter der Gepäckausgabe.

Dort tickte eine Plastik-Uhr über einem Spind. Auf dem Tisch stand eine Tasse mit einem Sprung im Henkel. Samuel setzte mich auf einen Stuhl und kniete vor mir.

„Lily, hör mir genau zu. Hat deine Stiefmutter jemals von einem roten Buch gesprochen?“

„Nein.“

„Von einem Lagerhaus? Einer Firma namens Carter Handel?“

Ich schüttelte den Kopf.

Mara legte ein Handtuch um meine Schultern.

„Dein Vater war kein armer Mann, Kind.“

„Wir hatten Geld“, sagte ich. „Aber Veronica sagte, nach seinem Tod sei alles weg.“

Samuel und Mara wechselten einen Blick.

Draußen fuhr ein Bus an, und die Scheiben des kleinen Raumes zitterten.

Samuel wickelte den braunen Gegenstand aus. Es war ein altes Taschenetui, innen mit einem verblassten Messingknopf. Darin steckte kein Buch, sondern ein zerknitterter Zettel.

„Ich habe ihn seit fünfzehn Jahren“, sagte er.

„Warum?“

„Weil dein Vater ihn mir gab.“

Ich starrte ihn an.

„Du kanntest meinen Vater?“

„Ich kannte Jonathan, bevor er deine Stiefmutter heiratete. Wir arbeiteten zusammen. Dann wurde ich krank, verlor meine Wohnung und verschwand aus seinem Leben.“

„Er hat dir dieses Etui gegeben?“

„In der Nacht, bevor er starb.“

Mara ging zur Tür und spähte durch den schmalen Glasschlitz.

„Ein Wagen steht seit zehn Minuten auf der anderen Straßenseite.“

Samuel nahm den Zettel heraus. Die Tinte war an den Rändern verlaufen, aber eine Zahl war deutlich zu erkennen: 17B.

„Was bedeutet das?“, fragte ich.

„Ein Schließfach im alten Güterbahnhof.“

„Dann gehen wir dorthin.“

Samuel schüttelte den Kopf.

„Nicht heute. Erst müssen wir verhindern, dass Veronica dich holen lässt.“

In diesem Moment klopfte jemand an die verschlossene Tür.

„Mara?“, rief eine Männerstimme. „Wir suchen ein Kind. Die Stiefmutter hat Angst, dass es entführt wurde.“

Mara wurde bleich.

Samuel schob mich hinter einen Metallschrank.

„Bleib dort.“

„Wer ist das?“

„Jemand, der nicht wegen dir gekommen ist.“

Die Klinke bewegte sich. Mara stellte sich davor.

„Der Raum ist leer.“

„Dann öffnen Sie ihn.“

„Ich habe keinen Grund dazu.“

Ein harter Schlag traf die Tür. Ich biss mir auf die Hand, damit ich nicht schrie. Durch den Spalt unter dem Schrank sah ich schwarze Lederschuhe. Einer trug einen hellen Lehmfleck, als wäre der Mann gerade über ein Baustellengelände gelaufen.

Samuel zog mich durch eine zweite Tür in einen schmalen Versorgungsgang. Wir rannten an Kisten vorbei, während hinter uns Holz splitterte.

„Warum helfen Sie mir?“, keuchte ich.

„Weil dein Vater mich gebeten hat, dich zu beschützen, falls er nicht mehr zurückkommt.“

„Wann hat er das gesagt?“

„Vor fünfzehn Jahren.“

Wir erreichten eine Hintertür. Der Regen war stärker geworden. Samuel drückte mir das Etui in die Hand.

„Wenn ich dir sage, dass du laufen sollst, läufst du zum Bussteig neun und steigst in den nächsten Bus.“

„Und du?“

„Ich hole etwas, das dein Vater versteckt hat.“

Hinter uns krachte die Tür zum Gang auf.

Samuel drehte sich um. Im fahlen Licht stand ein breitschultriger Mann mit einem goldenen Ring am kleinen Finger.

Er lächelte nicht.

„Samuel Reed“, sagte er. „Nach all den Jahren trägst du immer noch, was Jonathan dir anvertraut hat.“

Dann hob er den Arm, und Samuel machte einen Schritt vor mich…

TEIL 3

Dann hob er den Arm, und Samuel machte einen Schritt vor mich. Der Mann mit dem goldenen Ring ließ den Arm sinken, weil plötzlich Mara hinter ihm stand und eine schwere Feuerlöschdecke gegen seine Schulter schleuderte.

„Lauf!“, rief sie.

Wir rannten durch den Hof hinter dem Busbahnhof. Meine nassen Schuhe rutschten auf den Backsteinen, und das braune Etui schlug gegen meinen Oberschenkel. Samuel zog mich zwischen zwei abgestellte Lieferwagen, bis wir hinter einem verschlossenen Tor in einem schmalen Hinterhof standen.

Der Regen trommelte auf die Mülltonnen.

„Wer war das?“, fragte ich.

„Gideon Voss. Er hat für deinen Vater gearbeitet.“

„Warum wollte er mich?“

Samuel presste beide Hände auf seine Knie. Sein Atem ging schwer.

„Weil Veronica nicht die Einzige ist, die Angst vor dem Inhalt dieses Etuis hat.“

Mara kam durch das Tor, außer Atem und mit einem aufgeschürften Handgelenk.

„Wir haben keine Zeit mehr.“

Samuel nahm den Zettel aus dem Etui und drehte ihn um. Auf der Rückseite stand eine kurze Nachricht, geschrieben mit der kantigen Handschrift meines Vaters: Für Lily. Nicht für Veronica.

Unter den Worten war eine Unterschrift.

Ich kannte sie. Ich hatte sie als Kind auf Geburtstagskarten gesehen.

„Was bedeutet das?“, fragte ich.

Samuel sah mich an.

„Dein Vater hat mich nicht gebeten, dich in einer Notlage zu finden. Er hat mich gebeten, dich zu finden, sobald Veronica dich fortschickt.“

„Er wusste, dass sie das tun würde?“

„Er wusste, wozu sie fähig war.“

Mara führte uns in einen kleinen Waschsalon an der nächsten Straße. Die Maschinen drehten sich hinter beschlagenen Scheiben, während wir in einem Lagerraum zwischen Waschpulverkartons standen.

Samuel holte tief Luft.

„Jonathan hatte Beweise gegen Veronica und Gideon. Sie hatten über Jahre Geld aus seiner Firma abgezweigt. Aber das war nicht das Schlimmste.“

„Was dann?“

„Sie wollten ihn zwingen, die letzte Seite des Hauptbuchs zu unterschreiben. Dort standen die Namen aller Menschen, die bezahlt worden waren.“

Mir wurde übel.

„Mein Vater ist nicht bei einem Unfall gestorben?“

Mara nahm einen Umschlag aus einer Blechdose. Kein grauer Umschlag, sondern ein dünner, gelber Briefumschlag mit einem roten Wachsfleck.

„Der Gerichtsmediziner fand später Spuren eines Beruhigungsmittels“, sagte sie. „Aber der Befund verschwand aus der Akte.“

Samuel schlug die Faust gegen das Regal.

„Ich habe Jonathan in jener Nacht noch gesehen. Er war verletzt, aber er lebte. Er gab mir das Etui und sagte, Veronica würde Lily benutzen, falls sie die fehlende Seite nicht findet.“

„Warum hast du mich dann nicht früher gesucht?“

Seine Augen füllten sich mit Scham.

„Weil Gideon mich fand. Er drohte, dich verschwinden zu lassen, wenn ich zu deiner Familie ging. Ich hatte keine Wohnung, kein Geld und niemanden, der mir geglaubt hätte.“

Mara öffnete den gelben Umschlag. Darin lag eine beglaubigte Kopie eines Kontoblatts und eine handschriftliche Erklärung von Jonathan Carter.

Dort stand, dass Samuel Reed als Treuhänder für mich eingesetzt war, falls Veronica mich verstoßen oder mein Erbe verbergen sollte.

Ich las die Zeilen zweimal.

„Mein Vater hat dich zu meinem Vormund gemacht?“

„Ja.“

In diesem Augenblick klingelte Maras Telefon. Sie nahm ab, sagte kein Wort und reichte es mir.

Veronicas Stimme war leise und schneidend.

„Lily, komm nach Hause. Sofort.“

„Du hast mich verkauft.“

„Ich habe dich vor Schlimmerem bewahrt.“

„Vor wem?“

Ein kurzes Schweigen.

Dann sagte sie: „Vor deinem Vater. Er hat dir etwas hinterlassen, das dich umbringen wird.“

Die Verbindung brach ab.

Mara starrte auf ihr Telefon.

Samuel nahm das Kontoblatt an sich und wurde kreidebleich.

„Was ist?“, fragte ich.

Er zeigte auf die letzte Zeile. Eine Überweisung war erst vor drei Tagen erfolgt, von einem Konto, das laut Jonathan seit fünfzehn Jahren nicht mehr existieren durfte.

Als Absender stand dort nur ein Name: Jonathan Carter…