Man stellte mich wegen meiner Brüder zur Versteigerung, doch als der Bergmann meine Hände sah, wich ihm plötzlich jede Farbe aus dem Gesicht

Als Sillas Kane mich vor der gesamten Siedlung versteigern ließ, entdeckte ich am Rand der Menge einen Mann, der nicht mein Gesicht ansah, sondern meine Hände.

Der Regen fiel seit Sonnenaufgang. Er lief mir unter den Kragen meines dünnen Kleides und kroch kalt an meinen Rippen hinab. Ich stand auf einer umgedrehten Futterkrippe neben Kanes Laden und zwang mich, nicht zu den Männern unter dem Vordach hinunterzusehen.

— Zwei Dollar, sagte Sillas Kane und drehte die goldene Uhrkette zwischen seinen Fingern. Wer bietet mehr?

Seine Stiefel waren sauber. Kein einziger Fleck klebte daran, obwohl die Straße vor Schlamm überquoll.

— Fünf, rief ein Holzfäller mit braunen Tabakzähnen. Sie sieht kräftig aus. Wasser wird sie tragen können.

Gelächter schwappte durch den Regen.

Ich presste die Finger zusammen. An meinem rechten Handgelenk hing eine kleine Messingkappe für einen Fingerhut, an der meine Mutter einst eine winzige Sternform eingeritzt hatte. Nach ihrem Tod hatte ich sie in der Tasche meiner Schürze versteckt. Heute Morgen hatte ich sie an eine Lederschnur gebunden, als könnte dieses Stück Metall mich davor bewahren, auseinanderzufallen.

Vor vier Tagen hatte ein Baum meinen Vater Elias am Witwenkamm erschlagen. Wir hatten ihn noch nicht einmal beerdigt, als Kane mit seinem Schuldbuch vor unserer Hütte stand.

Neunundneunzig Dollar, behauptete er. Mehl, Werkzeug, Whisky und Zinsen.

— Ihr besitzt kein Land, hatte er gesagt und mit dem Finger auf die Seite geklopft. Kein Vieh. Also bleiben die Jungen oder du.

Mein zwölfjähriger Bruder Eli und der siebenjährige Micah versteckten sich gerade auf dem Heuboden der Witwe Pruitt. Ich hatte ihnen versprochen, bald zurückzukommen. Ich hatte behauptet, dies sei nur eine Verhandlung.

Ich hatte ihnen nicht gesagt, dass ich selbst nicht wusste, ob ich zurückkehren würde.

— Mein Vater schuldete Ihnen keine neunundneunzig Dollar, sagte ich.

Die Stimmen verstummten.

Kane hob langsam eine Augenbraue.

— Was hast du gesagt?

— Elf Dollar. Den Rest habe ich im Herbst mit Eiern, Butter und Arbeit bezahlt.

— Die Trauer verwirrt deinen Verstand, Naomi.

— Dann muss sie auch Ihr Buch verwirrt haben. Warum sind die Einträge vom letzten Jahr mit anderer Tinte überschrieben?

Sein Lächeln wurde schmal.

— Zehn Dollar, rief Kane. Wer bietet zehn?

Niemand antwortete.

Ich blickte zum Witwenkamm hinauf. Hinter Nebel und Regen lag der Felsgrat, an dem mein Vater kurz vor seinem Tod etwas geflüstert hatte.

Gib sie nicht an Wayne.

Damals hatte ich geglaubt, er rede im Fieber.

Jetzt fühlte es sich an, als stünde dieser Satz direkt hinter mir.

Kane wollte gerade den Hammer fallen lassen, als ein riesiger Mann von der Anbindestelle her auf die Straße trat. Er ging langsam, als könnte der Regen ihm nichts anhaben. Sein Mantel war dunkel vor Nässe, in seinem Bart hingen Wassertropfen, und eine helle Narbe zog sich von seiner Schläfe bis zum Ohr.

Die Menschen wichen zurück.

— Caleb Thorn, flüsterte jemand.

Caleb hob den Blick zu mir. Erst sah er mein Gesicht. Dann blieb sein Blick an der Messingkappe hängen, die unter meinem nassen Ärmel hervorschaute.

Seine Miene veränderte sich.

— Herr Thorn, sagte Kane. Ich hätte nicht erwartet, Sie heute als Käufer zu sehen.

— Ich kaufe keine Menschen.

— Warum sind Sie dann hier?

Caleb zog einen Lederbeutel hervor, nahm eine Handvoll Goldmünzen heraus und legte sie auf Kanes nassen Ladentisch.

— Neunzig Dollar. Nehmen Sie sie und verschwinden Sie aus ihrem Leben.

Kane sah auf das Gold und dann auf mich.

— Und wenn sie selbst bleiben will?

— Sie hat zwei Brüder. Das reicht als Antwort.

Kane schob die Münzen in seinen Hut.

— Verkauft.

Das Wort traf mich härter als eine Ohrfeige.

Caleb streckte mir die Hand entgegen, berührte mich aber erst, als ich mich selbst an seine Finger klammerte. Seine Hand war warm, rau und roch nach Rauch und Kiefernharz.

— Wo sind deine Sachen? fragte er.

— Ich habe keine.

— Dann zeigst du mir jetzt deine Brüder.

Er wandte sich zum schmalen Durchgang hinter Kanes Laden. In diesem Augenblick hob am hinteren Ende der Straße einer von Kanes Männern hastig den Mantelkragen. An seiner Hand blitzte genau dasselbe Sternzeichen wie auf meiner Messingkappe.

Caleb blieb abrupt stehen.

Kane griff nach einer schwarzen Ledermappe auf dem Ladentisch. Seine Finger schoben den Riegel zurück, und ich sah, wie sich die Mappe langsam öffnete…

TEIL 2

Calebs Hand schloss sich um meinen Arm, bevor ich einen Schritt machen konnte.

— Nicht dorthin, sagte er leise.

Seine Stimme war ruhig, aber unter der Ruhe lag etwas Hartes. Etwas, das mich frösteln ließ, obwohl ich bereits völlig durchnässt war.

Kane hatte die Ledermappe geöffnet. Darin lagen mehrere gefaltete Blätter, ein Schlüssel und ein schmaler Streifen rotes Tuch. Der Mann an der Anbindestelle zog den Mantelkragen noch höher. Das Sternzeichen verschwand.

— Was ist in der Mappe? fragte ich.

— Etwas, das du nicht vor all diesen Augen sehen sollst, antwortete Caleb.

— Meine Brüder sind dort hinten.

— Nein. Sie waren dort.

Ich riss den Kopf herum.

— Was soll das heißen?

Caleb sah zu dem schmalen Durchgang. Der Regen trommelte auf die Bretter, und aus Kanes Stall drang das nervöse Scharren eines Pferdes.

— Kane wusste, dass du sie bei der Witwe versteckt hast, sagte er. Er hat jemanden geschickt.

Mir wurde schlagartig kalt.

— Du lügst.

— Ich wünschte, ich täte es.

Ich wollte mich losreißen, doch seine Finger hielten mich nicht schmerzhaft, sondern nur entschlossen fest.

— Ich habe ihnen versprochen, dass ich zurückkomme!

— Dann musst du leben, damit du dieses Versprechen halten kannst.

Wir liefen nicht zur Witwe Pruitts Hütte. Caleb führte mich hinter den Laden, durch einen Zaun und hinauf zu einem schmalen Pfad, der zwischen nassen Fichten verschwand. Schlamm spritzte gegen meine Knöchel. Bei jedem Schritt schlug die Messingkappe an mein Handgelenk.

Der Klang war winzig.

Aber er war das Einzige, woran ich mich festhalten konnte.

Im Schutz einer Felswand blieb Caleb stehen. Er zog eine Decke aus seinem Sattelbeutel und legte sie mir um die Schultern.

— Deine Mutter hat diese Kappe getragen, sagte er.

Ich erstarrte.

— Woher weißt du das?

— Weil ich sie ihr gegeben habe.

Der Wind fuhr durch die Bäume. Ein Ast knackte irgendwo oberhalb des Pfades.

— Du kanntest meine Mutter?

— Ich kannte Mara, bevor sie deinen Vater heiratete.

— Das ist keine Antwort.

Caleb sah mich an. In seinen Augen lag kein Mitleid. Es war schlimmer. Es war Schuld.

— Dein Vater und ich arbeiteten früher gemeinsam am Witwenkamm. Wir fanden dort etwas, das Kane unbedingt besitzen wollte.

— Silber?

— Land. Eine Quelle. Und eine alte Vermessung, die bewies, dass Kane fast das gesamte Tal mit gefälschten Schulden an sich gerissen hatte.

Ich starrte ihn an.

— Warum hat mein Vater nie etwas gesagt?

— Weil er glaubte, er könne dich und deine Brüder schützen, wenn er schwieg.

Ein Schuss krachte in der Ferne.

Caleb zog mich sofort hinter den Felsen. Sein Körper schirmte mich ab, während der Regen auf seinen Mantel prasselte.

— Waren das die Männer von Kane?

— Ja.

— Wo sind Eli und Micah?

— Bei jemandem, dem ich vertraue.

— Bei wem?

— Bei meiner Schwester Ruth. In der Hütte oberhalb des alten Steinbruchs.

Ich wollte ihm glauben. Ich wollte mich an diese Hoffnung klammern, aber mein Verstand suchte nach einem Fehler.

— Warum hast du dann so lange gewartet?

Sein Blick fiel auf meine Hand.

— Weil dein Vater mir diesen Brief gab und sagte, ich dürfe ihn erst öffnen, wenn du die Kappe trägst.

Er griff unter seinen Mantel und holte einen kleinen Leinensack hervor. Darin lag ein zusammengefalteter Brief, versiegelt mit dunklem Wachs.

— Wenn darin steht, dass du Kane etwas schuldest, werde ich ihn trotzdem nicht bezahlen, sagte ich.

— Darin steht etwas über deine Mutter.

Mein Atem stockte.

— Ist sie wirklich an Fieber gestorben?

Caleb antwortete nicht sofort.

Hinter uns knackte wieder ein Zweig.

Dann trat eine Frau aus dem Regen. Es war Ruth Thorn, bleich und außer Atem, mit einem blutigen Kratzer an der Wange.

— Caleb, sagte sie. Die Jungen sind nicht mehr in der Hütte.

Ich machte einen Schritt auf sie zu.

— Wo sind sie?

Ruth schluckte.

— Kane hat sie gefunden. Aber er hat sie nicht mitgenommen. Er hat eine Nachricht hinterlassen.

Sie reichte Caleb einen nassen Papierstreifen.

Er las ihn. Seine Finger wurden weiß.

— Was steht dort? fragte ich.

Caleb hob den Blick zu mir.

— Er will, dass du allein zum alten Sägewerk kommst. Und er behauptet, einer deiner Brüder habe ihm gesagt, wo dein Vater die Beweise versteckt hat…

TEIL 3

Calebs Gesicht wurde hart, als hätte jemand eine Tür hinter seinen Augen zugeschlagen.

— Das stimmt nicht, sagte ich.

— Ich weiß.

— Eli würde niemals reden. Micah ist sieben. Er weiß nicht einmal, was Beweise sind.

Ruth zog ein Messer aus ihrem Stiefel und blickte zum Wald.

— Dann will Kane nur, dass Naomi glaubt, sie müsse sich opfern.

Caleb nahm den versiegelten Brief aus dem Leinensack. Das dunkle Wachs war mit demselben kleinen Stern geprägt wie meine Messingkappe.

— Jetzt erfährst du die Wahrheit, sagte er. Alles davon.

Wir standen in einer verlassenen Köhlerhütte oberhalb des Steinbruchs. Es war kurz nach Mittag. Durch das undichte Dach tropfte Wasser in einen eisernen Topf, und jede einzelne Berührung klang wie eine Uhr, die uns an die Zeit erinnerte.

Caleb brach das Siegel.

Im Brief stand die Handschrift meines Vaters.

Meine liebste Naomi,

wenn du diesen Brief liest, hat Kane seinen Plan begonnen. Die Schulden sind gefälscht. Die Seiten in seinem Buch wurden ersetzt, nachdem ich die wahre Abrechnung in einer eisernen Kiste am alten Vermessungsturm versteckt habe. Die Kappe deiner Mutter ist der Schlüssel, denn der Stern zeigt nicht auf einen Schatz, sondern auf die verborgene Öffnung im Turm.

Mara starb nicht an Fieber. Sie wurde vergiftet, nachdem sie herausgefunden hatte, dass Kane die Landkarten und die Schuldscheine fälschte. Ich habe geschwiegen, weil ich dachte, Schweigen würde euch retten. Das war mein größter Fehler.

Caleb Thorn kennt die Wahrheit. Vertraue ihm. Er war Maras erster Mann und der Vater, den du nie kennenlernen durftest.

Der Brief glitt aus Calebs Hand.

Ich hörte nur noch das Tropfen im Topf.

— Du bist mein Vater? fragte ich.

Caleb sah mich an, und zum ersten Mal wirkte der große, unnahbare Mann nicht wie ein Berg. Er wirkte wie jemand, der seit zwanzig Jahren unter einem Gewicht stand.

— Ja.

Ruth schloss kurz die Augen.

— Mara glaubte, du seist tot, sagte Caleb. Kane verbreitete das Gerücht nach einem Einsturz im Bergwerk. Als ich zurückkam, war sie mit Elias verheiratet und du warst geboren. Elias hat dich geliebt wie sein eigenes Kind. Ich habe mich ferngehalten, weil Kane jeden verfolgt hat, der nach der Wahrheit fragte.

— Und jetzt tauchst du auf, nachdem mein Vater tot ist?

— Ich bin zu spät gekommen.

— Sehr spät.

Meine Stimme brach. Ich hasste ihn in diesem Moment nicht. Das wäre einfacher gewesen. Ich sah nur den Regen in seinem Bart, die zitternde Hand und die Jahre, die niemand zurückholen konnte.

— Das Buch liegt in der Mappe, sagte Caleb. Ich habe es Kane abgenommen, bevor er es verbrennen konnte. Darin stehen die ursprünglichen Zahlen und die Namen aller Familien, deren Land er gestohlen hat.

— Warum hat er uns trotzdem gehen lassen?

— Weil er glaubt, die eiserne Kiste sei im Turm. Und weil er weiß, dass du den Schlüssel trägst.

Draußen ertönte ein Pfiff.

Ruth sprang auf.

— Sie haben uns gefunden.

Caleb steckte Brief und Mappe unter seinen Mantel.

— Wir holen die Jungen zuerst. Dann gehen wir zum Turm.

— Und Kane?

Caleb öffnete die Tür. Im Wald bewegten sich drei dunkle Gestalten zwischen den Bäumen.

— Kane wird uns folgen, sagte er. Er muss hören, was er selbst in seiner eigenen Stimme getan hat.

Wir rannten den Hang hinunter. Hinter uns rief jemand meinen Namen.

Als wir die Hütte oberhalb des Steinbruchs erreichten, war die Tür aufgebrochen. Auf dem Tisch lag Micahs kleiner Holzsoldat, den er niemals aus der Hand gab. Daneben lag eine frische Spur aus rotem Tuch.

Caleb hob das Stück Stoff auf.

— Das ist Waynes Mantel, sagte er.

Dann begann aus der Richtung des alten Sägewerks Rauch aufzusteigen. Und aus dem Wald kam Kanes Stimme, ruhig und beinahe freundlich:

— Naomi, wenn du deine Brüder wiedersehen willst, bring mir den Stern…