Fünf Monate nach ihrem Tod sah ich meine geliebte Jolene schwanger im Babyladen – und meine Verlobte ließ meinen Arm los

Fünf Monate nachdem man mir den Totenschein meiner geliebten Jolene überreicht hatte, stand sie plötzlich lebendig vor mir – mit einem runden Bauch und einem billigen Schnuller in der Hand.

Ich befand mich an diesem Donnerstagnachmittag in einem Babyladen in der King Street von Savannah. Monica Langford, meine Verlobte, hielt gerade einen Katalog mit Hochzeitsblumen vor mein Gesicht und diskutierte über cremefarbene Rosen, als mein Blick durch die Schaufensterscheibe fiel.

Jolene.

Sie stand an der Kasse, sieben Monate schwanger, blasser als in meiner Erinnerung und doch unverwechselbar. Ihre graublauen Augen, die leicht nach links geneigte Haarlinie, sogar die kleine Narbe an ihrem Kinn waren dieselben. In ihrer Hand lag ein Strampler mit gelben Enten. Daneben lagen Windeln und eine Glasflasche.

Die Verkäuferin nannte den Preis.

Jolene öffnete ihr Portemonnaie, zählte die Scheine und legte den Strampler zurück.

—Der kostet nur drei Dollar mehr —sagte die Verkäuferin freundlich. —Sie könnten ihn trotzdem nehmen.

—Nein, danke. Ich nehme nur die Flasche.

Ihre Stimme traf mich wie ein Schlag unter die Rippen.

Ich kannte diese Stimme. Ich hatte sie in meinem Kopf begraben.

—Grant? —Monica packte meinen Ärmel. —Was ist los?

Ich antwortete nicht. Jolene hob den Kopf und sah durch das Glas direkt zu mir.

Drei Sekunden lang bewegte sich niemand.

Sie erschrak nicht. Sie wich nicht zurück. In ihrem Gesicht lag etwas viel Schlimmeres: die Ruhe eines Menschen, der längst wusste, dass dieser Augenblick kommen würde.

Dann nahm sie die kleine Papiertüte, ging an der Kasse vorbei und verschwand durch eine Tür hinter dem Laden.

—Wer war das? —fragte Monica.

Meine Finger schlossen sich um den schlichten Silberring an meiner rechten Hand. Jolene hatte ihn mir am Tag vor ihrem vermeintlichen Tod gegeben, weil sie behauptet hatte, der Ring erinnere sie an einen alten Löffel aus dem Haus ihrer Großmutter.

—Fahr zurück zum Hotel —sagte ich.

—Wir wollten den Hochzeitsplaner treffen.

—Ich weiß.

—Grant, du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.

Ich sah noch immer auf die Hintertür des Ladens.

—Vielleicht habe ich das.

Zwanzig Minuten später saß ich in meinem privaten Büro im fünften Stock der Holloway-Organisation. Der Raum roch nach Leder, Kaffee und dem Metall der Klimaanlage. Ich rief Trent an, den schnellsten und zuverlässigsten Mann, den ich kannte.

—Mercy Memorial —sagte ich. —Alle Aufnahme- und Sterbeunterlagen der letzten zwölf Monate. Der Name lautet Jolene Taylor. Ich brauche alles vor Mitternacht.

—Ist sie wirklich zurück?

—Stell keine Fragen.

—Grant, wenn der Totenschein gefälscht ist…

—Dann finde heraus, wer ihn unterschrieben hat.

Nachdem ich aufgelegt hatte, öffnete ich eine Schublade, die ich seit Monaten nicht angerührt hatte. Darin lag ein kleines Stück dunkelgrauer Stoff, an dem noch ein weißer Faden hing. Jolene hatte ihn aus meinem Anzug gerissen, als sie den letzten Knopf angenäht hatte.

Ich hatte den Stoff behalten, weil ich damals nichts anderes von ihr hatte.

Um 23.43 Uhr vibrierte mein Telefon.

Trent hatte nur eine Nachricht geschickt: Mercy Memorial führt keine Jolene Taylor. Keine gelöschte Akte. Kein Irrtum. Sie war dort niemals aufgenommen worden.

Ich starrte auf den Bildschirm, während sich die Wahrheit langsam in mir festbiss.

Der Totenschein enthielt den Namen des Krankenhauses, die Zimmernummer, die Todeszeit und die Unterschrift eines Arztes.

Jedes einzelne Detail war erfunden.

Und ich hatte nichts überprüft, weil der Mann, der mir das Dokument gegeben hatte, mein Onkel Desmond Holloway gewesen war.

In diesem Moment klopfte es an meiner Bürotür.

Monica trat ein. In ihrer Hand hielt sie ein schmales braunes Aktenheft, und ihr Gesicht war so weiß geworden wie die Wand hinter ihr.

—Grant, ich muss dir etwas zeigen —sagte sie.

Sie legte das Heft auf meinen Tisch und schob den Verschluss langsam zur Seite. Ihre Finger zitterten, als sie nach dem ersten Blatt griff…

TEIL 2

Ihre Finger zitterten, als sie nach dem ersten Blatt griff. Das Papier raschelte in der klimatisierten Stille, und plötzlich kam mir dieses Geräusch lauter vor als jeder Schrei.

—Woher hast du das? —fragte ich.

—Aus dem Arbeitszimmer meines Vaters. Ich habe es heute Nachmittag gefunden.

Monica schlug die Mappe auf. Auf der ersten Seite stand kein Name, sondern eine Reihe von Zahlen, Lieferwegen und kurzen Kürzeln. Neben zwei Einträgen war das Zeichen der Holloway-Organisation gestempelt.

—Was bedeutet das? —fragte ich.

—Ich weiß es nicht. Aber unten steht das Datum von Jolenes Tod.

Meine Hand blieb über dem Blatt stehen.

—Du hast gewusst, dass sie lebt?

—Nein.

—Dann sag mir, warum du diese Unterlagen hast.

Monica schluckte. Ihr Verlobungsring fing das kalte Licht der Schreibtischlampe ein.

—Weil mein Vater heute mit Desmond telefoniert hat. Ich hörte nur einen Satz. Er sagte: „Wenn Grant die Frau sieht, ist alles verloren.“

Der Boden schien sich unter meinen Füßen zu verschieben.

—Du hast mir das verschwiegen.

—Ich habe es vor einer Stunde selbst gehört. Danach bin ich in sein Arbeitszimmer gegangen.

—Und warum hast du mich nicht sofort angerufen?

—Weil ich Angst hatte, dass du zu Desmond fährst, bevor wir wissen, worum es geht.

Ich schob die Mappe zu mir. Zwischen den Zahlen lag eine Rechnung über zwölfundvierzigtausend Dollar, ausgestellt auf eine Unterkunft außerhalb von Savannah. Der Empfänger hieß nicht Jolene Taylor. Dort stand nur: „Bewohnerin 17“.

Neben der Rechnung lag ein kleiner, handschriftlicher Vermerk: Keine Post. Kein Telefon. Versorgung nur nach Freigabe durch D. H.

Mein Magen zog sich zusammen.

—Das ist keine Hilfe —sagte ich. —Das ist Gefangenschaft.

Monica setzte sich nicht. Sie blieb mit beiden Händen an der Stuhllehne stehen.

—Mein Vater besitzt mehrere Pflegeeinrichtungen am Fluss. Vielleicht war Jolene dort.

—Dann fahren wir hin.

—Jetzt?

—Sie war heute in diesem Laden. Wenn sie mich gesehen hat, weiß Desmond vielleicht schon, dass ich suche.

Wir fuhren um 1.18 Uhr zu einem alten Pflegehaus nahe dem Hutchinson Island-Terminal. Der Wind roch nach Salzwasser und Diesel, und lose Metallplatten schlugen am Zaun gegeneinander. Ein Wachmann versperrte uns den Weg.

—Besuchszeit ist vorbei —sagte er.

—Ich bin Grant Holloway.

Der Mann wurde blass.

—Dann sollten Sie mit Ihrem Onkel sprechen.

—Ich will mit der Bewohnerin 17 sprechen.

Er sah zu Monica.

—Dazu habe ich keine Erlaubnis.

—Wer hat sie? —fragte ich.

—Desmond Holloway.

Ich trat näher. Der Wachmann roch nach Pfefferminz und kaltem Tabak. Seine Hand lag auf dem Schlüsselbund.

—Wenn Jolene Taylor hier ist, öffnest du jetzt das Tor.

—Ich kann meinen Arbeitsplatz verlieren.

—Wenn du es nicht tust, verlierst du vielleicht etwas anderes. Eine Frau im siebten Monat ist verschwunden, und du bewachst den Ort, an dem sie festgehalten wurde.

Er sah zu Boden.

Nach wenigen Sekunden drehte er den Schlüssel um.

Das Zimmer 17 war leer. Auf dem Bett lag eine zusammengefaltete Decke, daneben ein Plastikbecher mit einem Sprung am Rand. Im Papierkorb fand ich eine Quittung für den Babyladen von diesem Nachmittag.

Auf der Rückseite stand eine Adresse.

Wir erreichten ein kleines Mietshaus in der East Broad Street kurz vor drei Uhr. Eine einzelne Lampe brannte hinter dem Milchglas der Eingangstür. Ich klopfte.

Keine Antwort.

Monica trat an die Seite und zeigte auf den Boden. Dort lag ein Stück feuchter Pappe. Darauf waren frische Schuhabdrücke zu sehen, die in Richtung Hinterhof führten.

Ich rannte um das Gebäude. Hinter dem Haus stand eine offene Mülltonne, und auf dem Deckel lag Jolenes silberner Haarclip.

—Sie war hier —flüsterte Monica.

Aus dem Schatten neben dem Schuppen kam eine Männerstimme.

—Sie hätten nicht herkommen dürfen.

Ein alter Mann trat ins Licht. Ich erkannte ihn nicht, aber er hielt einen Schlüsselbund in der Hand, an dem ein kleines Messingschild hing.

Darauf stand: Zimmer 17.

—Wer sind Sie? —fragte ich.

Er antwortete nicht. Stattdessen zog er einen Umschlag aus seiner Manteltasche und streckte ihn mir entgegen.

—Jolene hat gesagt, ich soll ihn Ihnen nur geben, wenn Sie allein kommen.

—Wo ist sie?

Der Mann blickte über meine Schulter zu Monica.

—Sie ist nicht die Einzige, die Ihr Onkel versteckt hat.

Dann hielt er den Umschlag näher an meine Hand…

TEIL 3

Dann hielt er den Umschlag näher an meine Hand. Das Papier war an den Ecken aufgeweicht, als hätte es lange in einer feuchten Tasche gelegen.

—Wie heißen Sie? —fragte ich.

—Elias Mercer.

Der Name sagte mir zunächst nichts. Doch als er die Brille abnahm, erkannte ich ihn. Elias war früher Buchhalter der Holloway-Organisation gewesen. Desmond hatte ihn vor sechs Jahren entlassen, weil angeblich Geld aus einer Kasse fehlte.

—Sie haben damals für meinen Onkel gearbeitet.

—Ich habe für die Wahrheit gearbeitet. Das war mein Fehler.

Monica blickte zum dunklen Haus.

—Wo ist Jolene?

Elias sah mich an.

—In Sicherheit. Vorläufig. Aber Sie müssen verstehen, warum sie verschwunden ist.

Er führte uns in den Schuppen. Zwischen alten Gartengeräten stand ein kleiner Tisch, auf dem mehrere Akten und eine Thermoskanne lagen. Der Geruch nach feuchtem Holz und Kamillentee erinnerte mich an Jolenes Küche.

Elias schlug ein dickes Buch auf.

—Jolene hat vor fünf Monaten herausgefunden, dass Desmond über die Organisation Geld aus einem Hilfsfonds abzweigt. Nicht ein paar tausend Dollar. Fast vier Millionen.

Ich starrte auf die Tabellen.

—Wofür?

—Für Grundstücke am Hafen. Er wollte die Lagerhäuser übernehmen, bevor die Stadt die neue Fährverbindung genehmigt. Die Menschen, deren Spenden dafür bestimmt waren, sollten glauben, das Geld sei für medizinische Transporte verwendet worden.

Monica legte eine Hand auf ihren Mund.

—Mein Vater wusste davon?

—Ihr Vater hat die Firmen verkauft, über die das Geld floss. Er bekam einen Anteil.

—Nein —sagte sie. —Das kann nicht sein.

Elias zog ein einzelnes Blatt hervor. Darauf standen drei Unterschriften. Die erste gehörte Desmond. Die zweite gehörte Alden Langford, Monicas Vater. Die dritte war Jolenes.

—Warum hat Jolene unterschrieben? —fragte ich.

—Weil sie das Protokoll der Vorstandssitzung geschrieben hat. Sie war damals für die interne Verwaltung zuständig. Als sie merkte, was geschah, kopierte sie die Belege.

—Und dann wurde sie für tot erklärt.

Elias nickte.

—Sie wollte zu Ihnen. Desmond wusste, dass Sie ihr glauben würden. Also ließ er sie verschwinden und gab Ihnen den Totenschein.

Ich spürte, wie der Silberring in meine Haut schnitt.

—Warum hat sie sich nicht selbst gemeldet?

—Weil Desmond ihr drohte, das Kind wegzunehmen. Er wusste, dass Sie der Vater sind, aber er hatte einen Arzt, der die Schwangerschaft als Risikofall eintragen ließ. Jolene sollte als instabile Frau erscheinen, wenn sie fliehen würde.

Die Tür des Schuppens schlug gegen die Wand. Jolene stand dort.

Sie trug einen weiten dunkelgrünen Mantel, der ihren Bauch kaum verbarg. Ihr Gesicht war schmal, ihre Lippen trocken. Trotzdem war sie die schönste Frau, die ich je gesehen hatte.

Ich machte einen Schritt auf sie zu.

—Jolene.

—Bleib stehen.

Ich blieb stehen.

—Ich habe dich beerdigt —sagte ich.

—Ich weiß.

—Ich habe deine Mutter angerufen. Ich habe drei Nächte neben deinem Grab gesessen.

Ihre Augen glänzten.

—Ich weiß das auch.

—Warum hast du mich nicht gesucht?

—Weil Desmond mir deinen Brief gezeigt hat.

—Welchen Brief?

Sie zog ein gefaltetes Blatt aus ihrer Manteltasche. Das Papier war an der Falzkante fast zerfallen.

—Darin stand, dass du mich verlassen hast, sobald du von der Schwangerschaft erfahren hast. Dass du mir kein Geld geben würdest und dass du die Organisation schützen würdest.

—Das habe ich nie geschrieben.

—Das weiß ich jetzt.

Ich sah Elias an.

—Wer hat den Brief verfasst?

—Desmond. Aber das ist nicht alles.

Elias blätterte in einer zweiten Akte und hielt mir einen Überweisungsbeleg hin. Die Zahlung war am Tag von Jolenes angeblichem Tod erfolgt. Empfänger war ein Arzt namens Calvin Rusk. Daneben stand: Bescheinigung, Transport, Schweigen.

Jolene trat näher.

—Ich wollte, dass du mich findest. Aber ich musste sicher sein, dass du nicht allein kommst. Desmond hat überall Leute.

In diesem Moment klingelte mein Telefon.

Die Nummer war unbekannt. Ich nahm ab.

—Mr. Holloway —sagte eine Frau. —Hier ist das Büro des Bezirksregisters. Jemand hat soeben beantragt, Ihre Unterschrift als Geschäftsführer zu sperren. Außerdem wurde ein Dokument eingereicht, das Sie für geschäftsunfähig erklärt.

—Wer hat den Antrag gestellt?

Die Frau zögerte.

—Ihr Onkel. Und Ihr Verlobterin Vater als Zeuge.

Monica trat zurück, als hätte sie einen Schlag bekommen.

Auf meinem Telefon erschien eine zweite Nachricht. Ein Foto von Jolene, aufgenommen vor wenigen Minuten, vor dem Schuppen.

Darunter stand: Wenn Sie die Unterlagen veröffentlichen, stirbt Ihr Kind, bevor es geboren wird.

Jolene las die Nachricht über meine Schulter. Ihre Hand glitt schützend über ihren Bauch.

Hinter uns startete irgendwo ein Motor.

Elias löschte die Lampe.

—Er ist schon hier —flüsterte er…